Οι διαστημικές αποστολές που κορυφώνονται το 2012

Το 2011 συνταξιοδοτήθηκε το διαστημικό λεωφορείο και η αποστολή Messenger έφτασε στον Ερμή. Tο 2012, όμως, υπόσχεται να είναι πιο συναρπαστικό όσον αφορά τη διαστημική εξερεύνηση.
Δύο από τις αποστολές που κορυφώνονται τη νέα χρονιά βρίσκονται ήδη καθ' οδόν για το στόχο τους, ενώ οι υπόλοιπες αναχωρούν εντός του 2012.

Δεδομένου ότι η NASA δεν διαθέτει αυτή τη στιγμή σκάφος για την εκτόξευση πληρωμάτων, και η Ρωσία έχει αναλάβει αποκλειστικά τις αποστολές πληρωμάτων από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, μόνο μία σημαντική επανδρωμένη αποστολή αναμένεται το 2012:

• Το «Θεϊκό Σκάφος»: Η Κίνα προχωρά στις επόμενες δύο επόμενες διαστημικές αποστολές της. Οι αποστολές 9 και 10 του Σενζού, ή «Θεϊκού Σκάφους», πιστεύεται ότι θα είναι επανδρωμένες. Και στις δύο περιπτώσεις, το σκάφος θα παραμείνει συνδεδεμένο σε τροχιά με την υπομονάδα Τιανγκόνγκ, η οποία θα αποτελέσει τη βάση για την ανάπτυξη του πρώτου κινεζικού διαστημικού σταθμού την επόμενη δεκαετία.

Ακόμα, το 2012 θα ξεκινήσουν ή θα περάσουν σε νέα φάση τρεις μη επανδρωμένες διαπλανητικές αποστολές:

• Κυνηγητό γύρω από τη Σελήνη: Ανήμερα την Πρωτοχρονιά, τα δίδυμα σκάφη GRAIL της NASA θα τεθούν σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι και το ένα θα αρχίσει να κυνηγά το άλλο ακολουθώντας το από κοντά. Μετρώντας την αυξομείωση της απόστασης που τα χωρίζει, τα δύο σκάφη θα χαρτογραφήσουν το βαρυτικό πεδίο της Σελήνης και θα δώσουν νέα στοιχεία για το εσωτερικό της.
• Η Περιέργεια στον Άρη: Το Επιστημονικό Εργαστήριο του Άρη, περισσότερο γνωστό ως Curiosity, είναι το μεγαλύτερο τροχοφόρο ρομπότ που έχει εκτοξεύσει ως σήμερα η NASA. Το πυρηνοκίνητο όχημα, σε μέγεθος τζιπ, εκτοξεύτηκε φέτος και προγραμματίζεται να προσεδαφιστεί στον Κρατήρα Γκέιλ του Άρη στις 6 Αυγούστου. Χρησιμοποιώντας μια πληθώρα από όργανα, όπως ένα κρουστικό δράπανο και ένα λέιζερ που εξετάζει πετρώματα, το ρομπότ θα εξετάσει αν ο γειτονικός πλανήτης ήταν ποτέ φιλόξενος για τη ζωή.
• Η Χαραυγή στη Δήμητρα: Η αποστολή Dawn της NASA, που βρίσκεται σήμερα σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή Εστία, θα ολοκληρώσει αυτή τη φάση του ταξιδιού και θα αναχωρήσει για τον επόμενο στόχο της, τον πλανήτη νάνο Δήμητρα, ο οποίος βρίσκεται στη ζώνη των αστεροειδών, ανάμεσα στον Άρη και τον Δία.

Το 2012, τέλος, η ιδιωτική πρωτοβουλία στο Διάστημα μπαίνει σε νέα τροχιά:

• Δράκος στο σταθμό: Για τις αρχές Φεβρουαρίου προγραμματίζεται η πρώτη αποστολή ιδιωτικού σκάφους στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS). Το μη επανδρωμένο σκάφος Dragon της εταιρείας SpaceX θα αναχωρήσει τοποθετημένο στην κορυφή ενός πυραύλου Falcon της ίδιας εταιρείας για να μεταφέρει εφόδια στο μόνιμο πλήρωμα.
• Υποτροχιακός τουρισμός: Εντός του 2012 αναμένεται η πρώτη πραγματικά πυραυλοκίνητη δοκιμή του SpaceShipTwo, του σκάφους που αναπτύσσει η Virgin Galactic για τουριστικές αποδράσεις στο όριο της ατμόσφαιρας. Στις μέχρι σήμερα δοκιμές, το SpaceShipTwo απελευθερώθηκε με επιτυχία από το μητρικό αεροπλάνο που θα το μεταφέρει σε μεγάλο ύψος, δεν πυροδότησε όμως τον πυραυλοκινητήρα του στον οποίο θα βασίζεται για τις υποτροχιακές πτήσεις.