Μια μέρα σαν σήμερα, 10 Ιουλίου του 1913, στη θρυλική Death Valley (Κοιλάδα του Θανάτου) καταγράφηκε η υψηλότερη θερμοκρασία στην ατμόσφαιρα της Γης: 56,7°C
Η Κοιλάδα του Θανάτου βρίσκεται νοτιοανατολικά της οροσειράς Σιέρρα Νεβάδα στην έρημο Μοχάβι, στις πολιτείες Καλιφόρνια και Νεβάδα των ΗΠΑ. Είναι μία μακρόστενη κοιλάδα, περίκλειστη από απόκρημνες οροσειρές. Το έδαφος της βρίσκεται περίπου 60 μέτρα κάτω από το επίπεδο της θάλασσας. Ως αποτέλεσμα η ζέστη εγκλωβίζεται στο εσωτερικό και η βροχόπτωση φθάνει σε λιγότερο από ένα εκατοστό ετησίως!
Η φυλή των Ινδιάνων Τιμπίσα αποκαλούσε το μέρος «tumpisa», που σημαίνει «βαφή των βράχων», λόγω του κόκκινου χρώματος που μπορεί να παρασκευαστεί από τη μαλακή άργιλο της κοιλάδας.
Επί σειρά αιώνων, οι ιθαγενείς, έμαθαν πώς να επιβιώνουν σε έναν από τους πιο αφιλόξενους τόπους της Γης. Το 1849, όταν οι λευκοί άποικοι έφτασαν εκεί μαζικά, καθ’ οδόν προς την Καλιφόρνια, ονόμασαν το μέρος Κοιλάδα του Θανάτου. Και ήταν λογικό, αφού η απόπειρα να διασχίσουν την έρημο με άμαξα οδήγησε στο θάνατο δεκάδες αποίκους, που αναζητούσαν χρυσό και μέλλον.
Η φήμη της Κοιλάδας ως το πιο ζεστό μέρος του κόσμου επισημοποιήθηκε μία μέρα σαν σήμερα, το 1913, όταν η μετεωρολογική υπηρεσία των Ηνωμένων Πολιτειών κατέγραψε εκεί θερμοκρασία 56,7 βαθμών Κελσίου! Αυτή η μέτρηση, που έγινε στο αποκαλούμενο Φέρνας Κρικ (Ρέμα του Καμινιού) εξακολουθεί να παραμένει υψηλότερη καταγεγραμμένη ατμοσφαιρική θερμοκρασία στην επιφάνεια της Γης.
Ρεκόρ που αμφισβητείται
Από πολλούς, η εγκυρότητα της μέτρησης αμφισβητείται και θεωρείται εσφαλμένη από σύγχρονους μετεωρολόγους. Σύμφωνα με μία ανάλυση του μετεωρολόγου ιστορικού Κρίστοφερ Μπερτ από το 2016, άλλες θερμοκρασίες που είχαν καταγραφεί στην ευρύτερη περιοχή το 1913, δεν ενισχύουν την αξιοπιστία των 56.6 βαθμών Κελσίου στην Κοιλάδα του Θανάτου. Σύμφωνα με τον ίδιο επιστήμονα, «σοβαρά ζητήματα αξιοπιστίας» εγείρει και ένα άλλο ρεκόρ που είχε καταγραφεί στην Τυνησία το 1931, όταν ο υδράργυρος είχε δείξει 55 βαθμούς Κελσίου. Ομοίως, αμφισβητούνται και άλλες «κόκκινες» θερμοκρασίες που είχαν καταγραφεί στην Αφρική κατά την αποικιακή περίοδο.
Το Φέρνας Κρικ έγινε το κέντρο της τοπικής επιχείρησης εξόρυξης βόρακα (ένυδρο ορυκτό του βορίου, που χρησιμοποιείται σε καθαριστικά προϊόντα για τις λευκαντικές του ιδιότητες). Παρά τις απάνθρωπες συνθήκες εργασίας το ορυχείο συνέχισε να λειτουργεί μέχρι τις αρχές του 20ου αιώνα! Η προοπτική του κέρδους αποδείχθηκε σημαντικότερη από οτιδήποτε άλλο. Άλλωστε σήμερα το Φέρνας Κρικ έχει και γήπεδο γκολφ. Να κλείσουμε επισημαίνοντας ότι στο Εθνικό Πάρκο της Κοιλάδας του Θανάτου το θερμόμετρο έφτασε τους 54.4 βαθμούς Κελσίου το 2020.