Τηλεσκόπιο αιχμαλώτισε σε ένα συγκλονιστικό «κλικ» την τσάντα εργαλείων που «επιπλέει» στο διάστημα αφού πρόσφατα γλίστρησε από τα χέρια αστροναυτών της ΝASA κατά τη διάρκεια ενός διαστημικού περιπάτου την 1η Νοεμβρίου, στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Το γυαλιστερό αντικείμενο, ορατό με κιάλια, εμφανίστηκε σε πλάνα που τραβήχτηκαν από το Virtual Telescope Project, στη Ρώμη, την Τετάρτη (15 Νοεμβρίου).
«Η παραπάνω εικόνα προέρχεται από μια μόνο λήψη, έκθεσης 2 δευτερολέπτων όπου τα άστρα άφησαν μακριά ίχνη», έγραψε ο ιδρυτής του έργου Gianluca Masi σε μια δήλωση που συνόδευε την εικόνα. «Το αντικείμενο μοιάζει με μια κουκκίδα φωτός στο κέντρο», σημείωσε.
Οι αστροναύτες της NASA Jasmin Moghbeli και Loral O’Hara πραγματοποιούσαν κάποιες δύσκολες εργασίες και ειδικότερα την αντικατάσταση εξαρτημάτων ηλιακής συστοιχίας όταν η τσάντα εργαλείων τους «χάθηκε», έγραψε η υπηρεσία σε δήλωσή της τη 1η Νοεμβρίου.
«Οι ελεγκτές πτήσης εντόπισαν την τσάντα εργαλείων χρησιμοποιώντας τις εξωτερικές κάμερες του Σταθμού. Τα εργαλεία δεν ήταν απαραίτητα στους αστροναύτες για τον υπόλοιπο διαστημικό περίπατο», έγραψαν αξιωματούχοι της Υπηρεσίας. «Ο έλεγχος αποστολής ανέλυσε την τροχιά της τσάντας και διαπίστωσε ότι ο κίνδυνος επανεπαφής με τον Σταθμό είναι χαμηλός και ότι το πλήρωμα και ο Διαστημικός Σταθμός είναι ασφαλείς , χωρίς να απαιτείται κάποια περαιτέρω ενέργεια».
Η «αδέσποτη» τσάντα εργαλείων θα «επιπλέει» γύρω από τον πλανήτη μας για μερικούς μήνες, έως ότου οι έλικες της ατμόσφαιρας της Γης την τραβήξουν προς τα πίσω για μια ασφαλή καύση, πάνω από την επιφάνεια, σε υψόμετρο 70 μιλίων (113 χιλιόμετρα). Την περασμένη εβδομάδα η τσάντα ήταν περίπου 258 μίλια (415 χιλιόμετρα) πάνω από τη Γη.
Προς το παρόν, η τσάντα εργαλείων έχει ονομασία US Space Force 58229/1998–067WC.
Η NASA παρακολουθεί προσεκτικά τυχόν διαστημικά σκουπίδια που βρίσκονται σε ακτίνα πολλών μιλίων από τον διαστημικό σταθμό. Το συγκρότημα σε τροχιά χρειάστηκε να μετακινηθεί σχεδόν 40 φορές στα 24 χρόνια υπηρεσίας του.
Καθώς ο αριθμός των εκτοξεύσεων και των δορυφόρων σε τροχιά συνεχίζει να αυξάνεται, η πιθανότητα για διαστημικά σκουπίδια μεγαλώνει. Μοντέλα από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος υποδηλώνουν ότι μπορεί να υπάρχουν περίπου 130 εκατομμύρια διαστημικά σκουπίδια μεγαλύτερα από ένα χιλιοστό.
Η Union of Concerned Scientists πιστεύει ότι υπάρχουν 6.718 δορυφόροι σε τροχιά από την 1η Ιανουαρίου 2023. Η Διοίκηση Αεροδιαστημικής Άμυνας της Βόρειας Αμερικής (NORAD) παρακολουθεί συνολικά 45.000 αντικείμενα στην τροχιά της Γης, σύμφωνα με το Space-Track .org, σε εύρος περίπου 2 ιντσών (5 cm).
Οι αστροναύτες κάνουν πρόβες διαστημικών περιπάτων για πολλές δεκάδες ώρες στο έδαφος πριν τις επιχειρήσουν στο διάστημα, συμπεριλαμβανομένου του πώς να μεταφέρουν με ασφάλεια οποιονδήποτε εξοπλισμό γύρω από το συγκρότημα πλάτους 356 ποδιών (109 μέτρα). Αλλά μερικές φορές, παρά τις προσπάθειες, είναι πιθανό να πέσουν εργαλεία ή άλλα μικροαντικείμενα από τα ογκώδη γάντια διαστημικής στολής.
Το 2008, για παράδειγμα, η αστροναύτης της NASA Heidemarie Stefanyshyn-Piper εργαζόταν για την επισκευή ενός μπλοκαρισμένου εργαλείου σε ένα ηλιακό πάνελ του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού και μια σακούλα εργαλείων της γλίστρησε από το χέρι της. Δύο χρόνια πριν, ο αείμνηστος αστροναύτης της NASA Piers Sellers έχασε μια σπάτουλα στο διάστημα κατά τη διάρκεια επισκευής της θερμικής ασπίδας κατά τη διάρκεια της αποστολής STS-121 του διαστημικού λεωφορείου Discovery.