Ο Τούρκος Πρόεδρος Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν ελπίζει ότι η δεκαετής προσπάθειά του να αποκτήσει το μαχητικό κρούσης F-35 θα μπορούσε τελικά να πετύχει μετά από μια αισιόδοξη συνάντηση με τον Πρόεδρο Ντόναλντ Τράμπ στη σύνοδο κορυφής του ΝΑΤΟ την περασμένη εβδομάδα.
Αλλά ο Τράμπ δεν φαίνεται να βιάζεται να δώσει στον Ερντογάν το πολυπόθητο έπαθλο.
Η ιστορία του F-35 ξεκίνησε το 2001, όταν ο αμερικανικός στρατός ξεκίνησε ένα φιλόδοξο – και πολύ, πολύ ακριβό – πρόγραμμα για την αντικατάσταση ενός αποθέματος αξιοσέβαστων μαχητικών όπως το F-16 της Πολεμικής Αεροπορίας και το F/A-18 του Ναυτικού.
Το πρόγραμμα Joint Strike Fighter (JSF) σχεδιάστηκε για να αναπτύξει ένα νέο μαχητικό πέμπτης γενιάς που θα μπορούσε να αναπτυχθεί, να χρηματοδοτηθεί και να αναπτυχθεί από κοινού από την Αμερική και τους συμμάχους της στον Οργανισμό του Βορειοατλαντικού Συμφώνου (ΝΑΤΟ). Η Lockheed Martin κέρδισε τον διαγωνισμό για να γίνει ο κύριος ανάδοχος του νέου τζετ.
Ένας από αυτούς τους συμμάχους είναι η Τουρκία, το πιο ασυνήθιστο και προβληματικό μέλος του ΝΑΤΟ. Η Τουρκία εντάχθηκε στο πρόγραμμα F-35 το 2002, παρέχοντας τόσο χρηματοδότηση όσο και βιομηχανικές υπηρεσίες. Μεγάλες τουρκικές αεροδιαστημικές εταιρείες ανέλαβαν την παραγωγή ζωτικών εξαρτημάτων του νέου αεροπλάνου.
«Έχουμε ήδη μια εξαιρετική, μακροχρόνια σχέση εργασίας τόσο με την τουρκική κυβέρνηση όσο και με τις αεροδιαστημικές βιομηχανίες της Τουρκίας, χάρη στην αμοιβαία μας εργασία στο πρόγραμμα F-16. Είμαστε ενθουσιασμένοι που μπορούμε να συνεχίσουμε αυτή τη συνεργασία με το F-35. Είναι πολύ εμπνευστικό να έχουμε την Τουρκία στην ομάδα», δήλωσε ο Εκτελεστικός Αντιπρόεδρος της Lockheed Martin, Tom Burbage, όταν η Τουρκία υπέγραψε το συμβόλαιο.
Η Τουρκία κατέληξε να επενδύσει περίπου 1,4 δισεκατομμύρια δολάρια στην ανάπτυξη του F-35 και ήλπιζε να προμηθευτεί τουλάχιστον εκατό από τα stealth μαχητικά αεροσκάφη όταν θα ήταν έτοιμα για παράδοση. Ο αμερικανικός στρατός σχεδίαζε να αγοράσει λίγο λιγότερο από 2.500 από αυτά, συγκριτικά.
Τόσο το συνολικό κόστος του προγράμματος όσο και το μεμονωμένο κόστος ανά αεροπλάνο αυξήθηκαν μαζικά κατά τη διάρκεια του κύκλου ανάπτυξής του, διάρκειας δύο δεκαετιών.
Μπορείτε να αγοράσετε ένα βασικό μοντέλο για περίπου 82,5 εκατομμύρια δολάρια αυτές τις μέρες, αλλά η πλήρως εξοπλισμένη πολυτελής έκδοση με αεροπλανοφόρο θα σας κοστίσει 102 εκατομμύρια δολάρια, και το κορυφαίο F-35B κοστίζει περίπου 109 εκατομμύρια δολάρια.
Η αρχική εκτίμηση κόστους για ολόκληρο το πρόγραμμα ήταν περίπου 200 δισεκατομμύρια δολάρια, αλλά έχει εκτοξευθεί σε σχεδόν 2 τρισεκατομμύρια δολάρια και εξακολουθεί να εκτοξεύεται.
Πολλές ιστορίες για υπερβολικές κυβερνητικές δαπάνες καταλήγουν με το υπερακριβό προϊόν ή πρόγραμμα να υποαποδίδει, αλλά το F-35 έχει δει κάποια δράση τελευταία και έχει αποδώσει πολύ καλά. Το Ισραήλ έχει χρησιμοποιήσει τα F-35 του με θανατηφόρα αποτελέσματα, πιο πρόσφατα στην Επιχείρηση Rising Lion, την επίθεση στο παράνομο πυρηνικό πρόγραμμα του Ιράν που διεξήγαγαν οι Ισραηλινοί τον Ιούνιο.
Το F-35 έχει επανειλημμένα αποδείξει ότι μπορεί να εξαλείψει την εκτεταμένη αεράμυνα του Ιράν χωρίς να χάσει κανένα αεροσκάφος και το δίκτυο αεράμυνας του Ιράν περιελάμβανε μερικά από τα καλύτερα όπλα εδάφους-αέρος που θα μπορούσε να παρέχει η Ρωσία, πιθανώς συμπεριλαμβανομένου του πυραυλικού συστήματος S-400 ή του εγχώρια κατασκευασμένου, μίας απομίμησης από το Ιράν.
Αυτή είναι μια αμήχανη εξέλιξη, επειδή οι S-400 είναι ο λόγος που η Τουρκία δεν διαθέτει F-35.
Οι S-400 κάποτε θεωρούνταν σχεδόν ανίκητοι, ένας θανατηφόρος συνδυασμός ραντάρ και εκτοξευτών πυραύλων που θα μπορούσε να στοχεύσει ακόμη και μυστικά αεροσκάφη από εκατοντάδες μίλια μακριά.
Ο Ερντογάν, ο οποίος βρίσκεται στην εξουσία εδώ και δεκαετίες, επιδίωξε να εκσυγχρονίσει το δίκτυο αεράμυνας της Τουρκίας το 2009 αποκτώντας πυραύλους Patriot αμερικανικής κατασκευής, τους οποίους ο συνασπισμός υπό την ηγεσία των ΗΠΑ ανέπτυξε για να προστατεύσει την Τουρκία από τους πυραύλους SCUD του Σαντάμ Χουσεΐν κατά τη διάρκεια του Πολέμου του Κόλπου.
Οι Τούρκοι προσπάθησαν να πετύχουν μια σκληρή συμφωνία για τους δικούς τους Patriot και η κυβέρνηση του Μπάρακ Ομπάμα ήταν λίγο νευρική για την πώληση τεχνολογίας πυραύλων Patriot στην Άγκυρα, οπότε η συμφωνία δεν ολοκληρώθηκε ποτέ.
Η Τουρκία το πήρε αυτό ως προσβολή και άρχισε να ψωνίζει αλλού για πυραύλους, καταλήγοντας τελικά στους περίφημους S-400.
Η απόκτηση των S-400 από την Τουρκία ήταν προβληματική επειδή τα F-35 είναι ένας από τους κύριους πιθανούς στόχους των πυραύλων S-400. Το ΝΑΤΟ δεν ήθελε ένα από τα μέλη του να εξαρτάται από τη Ρωσία για σημαντικά οπλικά συστήματα.
Η Τουρκία υποσχέθηκε να κρατήσει τα S-400 και τα F-35 ξεχωριστά, αλλά το φάντασμα των Ρώσων τεχνικών που θα είχαν την ευκαιρία να εξετάσουν τα F-35 σε τουρκικές αποθήκες στοίχειωνε Αμερικανούς και Ευρωπαίους αξιωματούχους. Η Τουρκία δεν μπορούσε να κάνει τίποτα για να κατευνάσει τους φόβους της Δύσης ότι η Ρωσία θα συνέλεγε πληροφορίες για τα αεροσκάφη του ΝΑΤΟ από τους ισχυρούς αισθητήρες ραντάρ στο δίκτυο S-400.
Αυτή ήταν μια ιδιαίτερα ανησυχητική προοπτική για το F-35, του οποίου η τεχνολογία stealth εξαπατά ενεργά τα εχθρικά συστήματα ραντάρ. Ακόμα κι αν κανένας Ρώσος τεχνικός δεν μπορούσε να απλώσει ποτέ το χέρι του στα F-35 της Τουρκίας, η στενή εγγύτητα των ραντάρ S-400 με το πολύτιμο μαχητικό κρούσης του ΝΑΤΟ ήταν μια αφόρητη απειλή.
Το υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ (Department of Defense DoD) προειδοποίησε αυστηρά την Τουρκία να μην αγοράσει αυτούς τους ρωσικούς πυραύλους, αλλά η Τουρκία προχώρησε πεισματικά.
Οι Αμερικανοί αξιωματούχοι προβληματίστηκαν από την αποφασιστικότητα της Τουρκίας, ακόμη και μετά την ρητή απειλή αποβολής από το πρόγραμμα F-35. Κάποιοι πίστευαν ότι ο ασταθής Ερντογάν ενεργούσε από προσωπική ενόχληση, ενώ άλλοι υπέθεσαν ότι χρησιμοποιούσε τους S-400 ως διαπραγματευτικό χαρτί και θα τους άφηνε να πέσουν όταν προσφερθούν τα κατάλληλα κίνητρα.
Η πιο κυνική θεωρία ήταν ότι ο Ερντογάν ήθελε απλώς έναν πύραυλο που θα μπορούσε να καταρρίψει ta F-35, αν η Τουρκία βρισκόταν ποτέ να πολεμά εναντίον των δυνάμεων των ΗΠΑ ή του ΝΑΤΟ, ή τουλάχιστον ήθελε να προβάλει την αξιόπιστη απειλή ότι θα μπορούσε να καταρρίψει τα F-35.
Η απλούστερη εξήγηση ήταν ότι ο Ερντογάν έχτιζε μια στενότερη σχέση με τη Ρωσία μετά την αποτυχημένη απόπειρα πραξικοπήματος του 2016 στην Τουρκία και η πώληση των S-400 ήταν σημαντική για τη Μόσχα.
Όποιοι και αν ήταν οι λόγοι του Ερντογάν, η αγορά των S-400 προχώρησε. Η Τουρκία παρέλαβε τους πρώτους ρωσικούς πυραύλους τον Ιούλιο του 2019 και η πρώτη κυβέρνηση toy k. Τράμπ απέκλεισε την Τουρκία από το πρόγραμμα F-35 τον ίδιο μήνα.
Η Τουρκία στην πραγματικότητα κατείχε τέσσερα λειτουργικά F-35 εκείνη την εποχή, αλλά δεν παραδόθηκαν ποτέ. Η Τουρκία έχασε δισεκατομμύρια δολάρια που είχαν επενδυθεί στην ανάπτυξη των F-35, καθώς και δισεκατομμύρια ακόμη σε πιθανά έσοδα από την κατασκευή εξαρτημάτων για το αεροπλάνο.
«Η Τουρκία είναι ένας μακροχρόνιος και έμπιστος εταίρος και σύμμαχος του ΝΑΤΟ για πάνω από 65 χρόνια, αλλά η αποδοχή των S-400 υπονομεύει τις δεσμεύσεις που ανέλαβαν όλοι οι σύμμαχοι του ΝΑΤΟ μεταξύ τους να απομακρυνθούν από τα ρωσικά συστήματα», δήλωσε ο Λευκός Οίκος ανακοινώνοντας την αποβολή της Τουρκίας.
Η πρώτη κυβέρνηση του κ. Τραμπ κράτησε προσεκτικά ανοιχτή την πόρτα για την επιστροφή της Τουρκίας στο πρόγραμμα F-35 κάποια μέρα, αφού απαλλαχθεί από τους πυραύλους S-400.
Η τουρκική κυβέρνηση συζητά την πιθανότητα επιστροφής από τότε που ο Ντόναλντ Τράμπ επέστρεψε στον Λευκό Οίκο φέτος. Ο κ. Τράμπ και ο Ερντογάν έχουν καλή προσωπική σχέση και ο Τούρκος ηγέτης φαίνεται πεπεισμένος ότι ο Τράμπ θέλει την Τουρκία να επιστρέψει στο κοινό πρόγραμμα μαχητικών επιθέσεων.
«Δεν έχουμε εγκαταλείψει τα F-35. Συζητάμε την πρόθεσή μας να επιστρέψουμε στο πρόγραμμα με τους ομολόγους μας. Συζητήσαμε το θέμα στη συνάντησή μας με τον κ. Τράμπ, έχουν ξεκινήσει οι συνομιλίες σε τεχνικό επίπεδο. Αν θέλει ο Θεός, θα σημειώσουμε πρόοδο», δήλωσε ο Ερντογάν μετά τη συνάντησή του με τον κ. Τράμπ στη σύνοδο κορυφής του ΝΑΤΟ την περασμένη εβδομάδα.
Εάν αυτό αληθεύει, ο κ. Τράμπ δεν φαίνεται να βιάζεται να στείλει αυτά τα stealth μαχητικά στην Άγκυρα. Η δεύτερη κυβέρνηση του κ. Τράμπ μπορεί να θέλει να εμποδίσει την Τουρκία να ενταχθεί στον αυταρχικό άξονα της Κίνας, της Ρωσίας και του Ιράν, αλλά εξακολουθεί να έχει βάσιμους λόγους να αμφιβάλλει για το αν η Τουρκία είναι αρκετά αξιόπιστη και φιλοδυτική ώστε να της εμπιστευτούν τα F-35.
Ο Ερντογάν λατρεύει να βάζει το ΝΑΤΟ και τη Ρωσία εναντίον του άλλου σε έναν αέναο πόλεμο προσφορών για την αγάπη του, οπότε οι ΗΠΑ δεν χρειάζεται να κάνουν μεγάλες παραχωρήσεις για να τον εμποδίσουν να ταχθεί ολοκληρωτικά με τη Μόσχα και το Πεκίνο.
Αυτό ισχύει ιδιαίτερα στην τρέχουσα στιγμή, όταν οι φιλοδοξίες του Άξονα για τη Μέση Ανατολή βρίσκονται σε χάος. Το Ιράν έχει ταπεινωθεί, οι πληρεξούσιοί του έχουν αποδυναμωθεί, ο στρατός του έχει εκτεθεί σαν χάρτινη τίγρη, τα όνειρά του για μια Σιιτική Ημισέληνο έχουν διαλυθεί.
Η τεράστια επένδυση της Ρωσίας στο συριακό καθεστώς του Άσαντ είναι εντελώς χαμένη. Ο Ερντογάν δεν είναι από τους παίκτες που του αρέσει να πηδάει πάνω σε ένα άλογο που χάνει.
Η Τουρκία τελευταία διαφημίζει σχέδια για το δικό της εγχώρια παραγόμενο, πολυεπίπεδο σύστημα αεράμυνας, βασισμένο στο περίφημο Iron Dome του Ισραήλ.
Η πρωτοβουλία «Steel Dome» της Άγκυρας δεν περιλαμβάνει τον πύραυλο S-400. Ορισμένοι αναλυτές βλέπουν το σχέδιο ως μια προσπάθεια της Τουρκίας να απαλλαγεί από τους πυραύλους S-400, ίσως πουλώντας τους ως μεταχειρισμένα αγαθά σε τρίτο μέρος όπως το Πακιστάν, χωρίς να φαίνεται να υποκύπτει στις αμερικανικές πιέσεις.
Η Τουρκία δεν έχει ενεργοποιήσει ποτέ πλήρως τα ακριβά συστήματα S-400, δηλώνοντας απλώς ότι είναι «έτοιμα να αναπτυχθούν» εάν χρειαστεί, πράγμα που σημαίνει ότι θα μπορούσαν εύκολα να πουληθούν.
Εάν τελικά αποσταλούν στο Πακιστάν, ο κ. Τράμπ μπορεί να περιμένει ένα νευρικό τηλεφώνημα από την Ινδία, η οποία δεν θα ήταν ευχαριστημένη να δει τους δυσαρεστημένους γείτονές της να αναβαθμίζουν την αεράμυνά τους.
Η Ινδία αγόρασε επίσης πυραύλους S-400 από τη Ρωσία, αλλά σε αντίθεση με την Τουρκία, η Ινδία δεν είναι μέλος ούτε του ΝΑΤΟ ούτε του προγράμματος F-35.
Ένα άλλο δυσαρεστημένο μέρος σε αυτό το σενάριο θα ήταν το Ισραήλ, το οποίο έχει κάνει θεαματική χρήση των μαχητικών F-35 του και δεν θέλει η Τουρκία να τα έχει – ειδικά επειδή η Τουρκία ψάχνει για ακίνητα στη μετά Άσαντ Συρία για να κατασκευάσει μια αεροπορική βάση, όπου θα μπορούσαν να αναπτυχθούν είτε τουρκικά F-35 είτε πύραυλοι S-400.
Το Ισραήλ θα ήταν έντονα αντίθετο στην μετακίνηση των πυραύλων S-400 από τον Ερντογάν στη Συρία, κάτι που θα μπορούσε να είναι μια άλλη πορεία που ακολούθησε ο Τούρκος πρόεδρος για να απομακρύνει τους αμφιλεγόμενους ρωσικούς πυραύλους και ραντάρ από την Τουρκία.
Ο Πρόεδρος Τράμπ αποφάσισε να υποστηρίξει την χούντα των ανταρτών στη Δαμασκό, κάτι που ενθουσίασε τον Ερντογάν, οπότε μπορεί να πιστεύει ότι ο Αμερικανός Πρόεδρος θα ήταν δεκτικός στο να «δωρίσει» η Τουρκία τους S-400 της στη Συρία για να επιστρέψει στο πρόγραμμα F-35.
Οι Ισραηλινοί πιθανότατα θα προέβαλαν ένα πολύ ισχυρό αντεπιχείρημα στον κ. Τραμπ κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας, και αρκετοί νομοθέτες των ΗΠΑ έχουν ήδη ζητήσει από το Υπουργείο Εξωτερικών να αντιταχθεί σε οποιοδήποτε σχέδιο μεταφοράς των ρωσικών πυραύλων της Τουρκίας στη Συρία.
«Εάν το τουρκικό προσωπικό διατηρήσει τον επιχειρησιακό έλεγχο, ο κίνδυνος άμεσης αντιπαράθεσης με τις ισραηλινές δυνάμεις καθίσταται πραγματικός. Εάν συριακές ή δυνάμεις δι’ αντιπροσώπων αναλάβουν την εξουσία, οι ΗΠΑ χάνουν ακόμη μεγαλύτερη ορατότητα και επιρροή, εισάγοντας ένα νέο επίπεδο στρατηγικής αστάθειας σε ένα ήδη εύφλεκτο περιβάλλον», προειδοποίησαν το αμερικανικό υπουργείο Εξωτερικών τον Απρίλιο οι βουλευτές Γκας Μπιλιράκης (Ρεπουμπλικάνος από τη Φλόριντα) και Μπραντ Σνάιντερ (Δημοκρατικός-Ιλινόις).
Ο Ερντογάν δημιούργησε ένα πολύ πιο περίπλοκο χάος από ό,τι θα μπορούσε να είχε συνειδητοποιήσει προχωρώντας στην απόκτηση των S-400 κατά τη διάρκεια της πρώτης κυβέρνησης του κ. Τράμπ και μπορεί να έχει μη ρεαλιστικές προσδοκίες για την προθυμία της δεύτερης κυβέρνησης του Αμερικανού Προέδρου να τον βοηθήσει να καθαρίσει αυτό το χάος.
Αυτοί οι ρωσικοί πύραυλοι δεν είναι πυρηνικά όπλα, αλλά από πολιτικής και στρατηγικής άποψης, είναι ραδιενεργοί.