Η κατασκευή ενός νέου γηπέδου σηματοδοτεί μια μεγάλη επιστροφή του αθλήματος αυτού στο ολυμπιακό πρόγραμμα μετά από 128 χρόνια.
Στη νότια Καλιφόρνια, σε μια περιοχή που μέχρι πρότινος δεν είχε ισχυρή παρουσία στο παγκόσμιο στερέωμα του κρίκετ, ξεκίνησε η κατασκευή ενός έργου που φιλοδοξεί να αλλάξει τα δεδομένα για το άθλημα στις ΗΠΑ.
Στην πόλη Πομόνα, στα ανατολικά της κομητείας του Λος Άντζελες, πραγματοποιήθηκε προ μερικών ημερών η τελετή θεμελίωσης ενός νέου γηπέδου κρίκετ χωρητικότητας άνω των 10.000 θεατών, το οποίο θα αποτελέσει βασικό venue για τους Los Angeles Knight Riders αλλά και έναν από τους κεντρικούς χώρους διεξαγωγής του αθλήματος στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2028.
Μετά από 128 χρόνια
Η κατασκευή του γηπέδου σηματοδοτεί μια ιστορική επιστροφή του κρίκετ στο ολυμπιακό πρόγραμμα, καθώς το άθλημα είχε να εμφανιστεί στους Ολυμπιακούς Αγώνες από το 1900 στο Παρίσι. Περισσότερο από έναν αιώνα μετά, οι Ολυμπιακοί Αγώνες στο Λος Άντζελες το 2028 επαναφέρουν το κρίκετ σε διεθνές προσκήνιο, με τη συμμετοχή ανδρικών και γυναικείων ομάδων, έξι σε κάθε κατηγορία.
Το νέο γήπεδο αναπτύσσεται στον χώρο του Fairplex, μιας μεγάλης εκθεσιακής και πολιτιστικής εγκατάστασης της περιοχής, και θα λειτουργήσει αρχικά ως έδρα της ομάδας του Λος Άντζελες που συμμετέχει στη Major League Cricket, τη νεοσύστατη επαγγελματική λίγκα των ΗΠΑ.
Η ομάδα ανήκει στην Knight Riders Sports, έναν διεθνή οργανισμό με παρουσία στην Ινδία, την Καραϊβική και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, υπό τη συνδιοίκηση, μεταξύ άλλων, του Σαχ Ρουκ Χαν.
Η τελετή έναρξης των εργασιών είχε έντονο συμβολισμό, καθώς προηγήθηκε το «bhumi pujan», ένα παραδοσιακό ινδουιστικό τελετουργικό ευλογίας της γης πριν από την έναρξη οικοδομικών έργων.
Η παρουσία θρησκευτικών λειτουργών και η τέλεση της τελετής ανέδειξαν τη βαθιά πολιτισμική σύνδεση του κρίκετ με τις κοινότητες της Νότιας Ασίας, οι οποίες αποτελούν βασικό πυρήνα ανάπτυξης του αθλήματος στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η δημοτικότητα του αθλήματος σε παγκόσμιο επίπεδο
Παρότι το κρίκετ παραμένει σχετικά περιφερειακό άθλημα για το ευρύ αμερικανικό κοινό, η δημοτικότητά του σε παγκόσμιο επίπεδο είναι τεράστια, καθώς συγκαταλέγεται στα πιο παρακολουθούμενα σπορ διεθνώς. Στις ΗΠΑ, η παρουσία του είναι ήδη ισχυρή σε κοινότητες μεταναστών από χώρες όπως η Ινδία, το Πακιστάν και άλλες περιοχές της Ασίας, όπου το άθλημα κατέχει σχεδόν... θρησκευτική σημασία.
Η δημιουργία ενός σύγχρονου, αποκλειστικά αφιερωμένου γηπέδου σε μια μεγάλη αμερικανική αγορά όπως το Λος Άντζελες θεωρείται κομβικό βήμα για τη διείσδυση του κρίκετ στο mainstream αθλητικό περιβάλλον της χώρας. Ο διευθύνων σύμβουλος της Knight Riders Sports, Βένκι Μισόρε, εκτιμά ότι η ένταξη του αθλήματος στους Ολυμπιακούς Αγώνες θα λειτουργήσει καταλυτικά. Όπως επισημαίνει, «όταν το κρίκετ γίνεται ολυμπιακό άθλημα, το ενδιαφέρον και η αναγνωρισιμότητα εκτοξεύονται», υπογραμμίζοντας ότι το κοινό των Ολυμπιακών δεν περιορίζεται στους ήδη μυημένους.
Η σημασία της επένδυσης ενισχύεται από το γεγονός ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες διαθέτουν σήμερα ελάχιστα γήπεδα διεθνών προδιαγραφών για το άθλημα. Υπάρχουν μόλις τρεις εγκαταστάσεις αυτού του επιπέδου σε πολιτείες όπως το Τέξας, η Φλόριντα και η Βόρεια Καρολίνα, ενώ σε πολλές περιπτώσεις οι αγώνες διεξάγονται σε πολυχρηστικούς χώρους. Η περίπτωση του προσωρινού γηπέδου που κατασκευάστηκε στη Νέα Υόρκη για το Παγκόσμιο Κύπελλο T20 το 2024 και στη συνέχεια αποσυναρμολογήθηκε αποτελεί χαρακτηριστικό παράδειγμα της έλλειψης μόνιμων υποδομών.
Ο δημοσιογράφος Πίτερ Ντέλα Πένα, που καλύπτει το κρίκετ στις ΗΠΑ εδώ και δύο δεκαετίες, επισημαίνει ότι η ύπαρξη ενός σταθερού, εξειδικευμένου χώρου διεξαγωγής αγώνων εντός της πόλης των Ολυμπιακών είναι κρίσιμη για το κύρος της διοργάνωσης. Σύμφωνα με τον ίδιο, οι αθλητές του κρίκετ θα πρέπει να βρίσκονται στον ίδιο πυρήνα με τους υπόλοιπους Ολυμπιονίκες, συμμετέχοντας πλήρως στην εμπειρία του Ολυμπιακού Χωριού.
Συμμετείχαν γνωστοί Βρετανοί ηθοποιοί όπως ο Λόρενς Ολίβιε
Η ιστορία του κρίκετ στις Ηνωμένες Πολιτείες, αν και λιγότερο γνωστή, έχει βαθιές ρίζες. Ο πρώτος διεθνής αγώνας καταγράφηκε ήδη το 1844 μεταξύ ΗΠΑ και Καναδά στη Νέα Υόρκη, ενώ στο Λος Άντζελες η ανάπτυξη του αθλήματος συνδέθηκε με το Hollywood Cricket Club τη δεκαετία του 1930, στο οποίο συμμετείχαν γνωστοί Βρετανοί ηθοποιοί όπως ο Έρολ Φλιν και ο Λόρενς Ολίβιε.
Η σύγχρονη γενιά αθλητών βλέπει στο νέο γήπεδο μια ευκαιρία για εξέλιξη. Ο νεαρός διεθνής παίκτης Αγιάν Ντεσάι, που αγωνίζεται στη Major League Cricket και στοχεύει στη συμμετοχή του στην εθνική ομάδα των ΗΠΑ το 2028, χαρακτηρίζει την κατασκευή «αυτό ακριβώς που χρειαζόταν το άθλημα για να αναπτυχθεί στο Λος Άντζελες», επισημαίνοντας τη σημασία της ύπαρξης υποδομών κοντά στις τοπικές κοινότητες.
Παρά την αισιοδοξία, δεν λείπουν και οι επιφυλάξεις. Ο πρώην διεθνής παίκτης και προπονητής Ρέτζι Μπέντζαμιν εκφράζει ανησυχίες για τη βιωσιμότητα της ανάπτυξης, τονίζοντας ότι χωρίς τη συμμετοχή του ευρύτερου αμερικανικού κοινού και τη δημιουργία εγχώριου ταλέντου, η πρόοδος του αθλήματος θα παραμείνει περιορισμένη. Επισημαίνει επίσης ζητήματα διαχείρισης που έχουν απασχολήσει το κρίκετ στις ΗΠΑ τα τελευταία χρόνια, συμπεριλαμβανομένων οικονομικών προβλημάτων και νομικών διαφορών μεταξύ φορέων.
Παρά τα εμπόδια, οι επενδυτές και οι διοργανωτές εμφανίζονται βέβαιοι ότι η συγκυρία είναι ευνοϊκή. Η επιστροφή του κρίκετ στους Ολυμπιακούς Αγώνες, σε συνδυασμό με την αυξανόμενη δημοτικότητα του συντομευμένου format T20, το οποίο θεωρείται πιο ελκυστικό για το σύγχρονο κοινό, δημιουργεί τις προϋποθέσεις για ευρύτερη απήχηση.
Σε ένα αθλητικό περιβάλλον όπου τα αμερικανικά κοινά έχουν συνηθίσει τη γρήγορη δράση και το θεαματικό παιχνίδι, πολλοί θεωρούν ότι το κρίκετ μπορεί να βρει τη θέση του. Όπως χαρακτηριστικά σημειώνει ο διευθύνων σύμβουλος του Fairplex, Ουόλτερ Μάρκες, «οι Αμερικανοί αγαπούν τις έντονες φάσεις και τα δυνατά χτυπήματα. Το κρίκετ τα έχει όλα αυτά - απλώς δεν το ξέρουν ακόμη».
ΚΩΝΣΤΑΝΤΙΝΟΣ ΤΣΑΒΑΛΟΣ
iefimerida.gr