Τα αρχαιότερα ερυθρά κύτταρα αίματος που έχουν ποτέ βρεθεί στον κόσμο, ανακαλύφθηκαν στο σώμα του «Έτζι», του Ανθρώπου των Πάγων, η μούμια του οποίου, ηλικίας 5.300 ετών περίπου, είχε ανακαλυφθεί στις παγωμένες Άλπεις το 1991.
Το μουμιοποιημένο πτώμα του «Έτζι» φέρει σοβαρά τραύματα και μώλωπες, αλλά ως τώρα δεν είχαν βρεθεί ίχνη αίματος πάνω του. Τώρα, μετά από 21 χρόνια, οι επιστήμονες, μ’ επικεφαλής τον βιολογικό ανθρωπολόγο Άλμπερτ Ζινγκ του γερμανικού πανεπιστημίου «Λούντβιχ Μαξιμίλιαν» του Μονάχου και της Ευρωπαϊκής Ακαδημίας του Μπολζάνο, που δημοσίευσαν τη σχετική μελέτη στο περιοδικό «Interface» της Βασιλικής Εταιρείας επιστημών της Βρετανίας, σύμφωνα με το Γαλλικό Πρακτορείο και το «Science», ανακάλυψαν ίχνη αίματος στα τραύματα και κατάφεραν να απομονώσουν κανονικά ερυθρά κύτταρα.
Η μούμια βρίσκεται υπό συνεχή επιστημονική έρευνα από τότε που δύο Γερμανοί ορειβάτες την ανακάλυψαν τυχαία στους πάγους των ιταλο-αυστριακών αλπικών συνόρων, στο Νότιο Τυρόλο, σε υψόμετρο 3.210 μέτρων.
Το σώμα ήταν εντυπωσιακά καλοδιατηρημένο χάρη στους πάγους, γεγονός που επέτρεψε στους επιστήμονες -με τη βοήθεια και των αναλύσεων του DNA του- να υπολογίσουν το ύψος του (γύρω στα 1,60 μέτρα), το βάρος του (50 κιλά), το χρώμα των ματιών και των μαλλιών του (καστανά), καθώς και την ηλικία του (περίπου 45 ετών) τη στιγμή του βίαιου θανάτου του, ο οποίος πιστεύεται ότι προήλθε από ένα βέλος από πυρόλιθο στο πίσω μέρος του ώμου του, το οποίο έκοψε μία ζωτική αρτηρία. Βρέθηκαν επίσης στο στομάχι του υπολείμματα από το τελευταίο γεύμα του, που περιλάμβανε κρέας ελαφιού.
Όπως δήλωσε ο Ζινκ, αποτέλεσε έκπληξη για τους επιστήμονες ότι, μετά από τόσα χρόνια, κατόρθωσαν να βρουν πλήρη ερυθρά κύτταρα, που μοιάζουν πολύ με τα σύγχρονα. Η ανακάλυψη έγινε μετά από ανάλυση δείγματος ιστών από το σημείο του τραύματος από το βέλος, καθώς και από ένα προηγούμενο τραύμα στο χέρι. Με τη βοήθεια ενός πολύ ισχυρού ατομικού μικροσκοπίου και ενός λέιζερ, οι ερευνητές κατάφεραν να εντοπίσουν τα αρχαιότερα ερυθροκύτταρα, που έχουν διατηρηθεί για πάνω από 5.000 χρόνια.
Η επιβεβαίωση του ευρήματος έγινε με μια άλλη τεχνική, τη φασματοσκοπία Ράμεν, η οποία επιβεβαίωσε ότι τα κύτταρα ήσαν πραγματικά και έφεραν όλα τα συνήθη χαρακτηριστικά των ερυθρών κυττάρων, όπως την αιμοσφαιρίνη, την πρωτεΐνη που μεταφέρει οξυγόνο στο αίμα. Στο παρελθόν και άλλοι επιστήμονες έχουν προσπαθήσει να ανιχνεύσουν αίμα σε αρχαία λίθινα εργαλεία, όμως, όπως είπε ο Ζινκ, αυτή είναι η παλαιότερη επιβεβαιωμένη ανακάλυψη αίματος.
Επίσης, οι ερευνητές ανακάλυψαν στο αίμα στην περιοχή του βέλους ίχνη φιβρίνης, μίας πρωτεΐνης που εμφανίζεται αμέσως μετά από ένα τραύμα και βοηθά το αίμα να πήξει, αλλά γρήγορα εξαφανίζεται πάλι. Από αυτό το εύρημα, σύμφωνα με τον Ζινκ, εξάγεται το συμπέρασμα ότι ο «Έτζι» έζησε λίγη ώρα μετά το θανάσιμο τραυματισμό του και δεν πέθανε αμέσως.