Ο λόγος:
στην αφίσα διακρίνεται σε μεγάλη επιφάνεια το πρόσωπο του διάσημου ηθοποιού Μπράντ Πιτ, και σε πολύ μικρό χώρο κάτω δεξιά, η φιγούρα του αφροαμερικανού ηθοποιού Τσιούετελ Έτζιοφορ, που όμως είναι ο πραγματικός πρωταγωνιστής της ταινίας.
Σε αντίθεση με την ιταλική εκδοχή, στην αμερικάνικη εκδοχή της εμφανίζεται μόνο ο Τσιούετελ Έτζιοφορ, να καταλαμβάνει όλο το διαφημιστικό χώρο.
Πολλοί παρατηρητές θεωρούν ότι η εταιρεία διανομής ταινιών στη Ιταλία, BMI, με αυτή την αφίσα απλώς προσπαθεί να προσελκύσει το κινηματογραφικό κοινό προβάλλοντας πιο γνωστούς ηθοποιούς από τον Τσιούετελ Έτζιοφορ όπως ο Μπράντ Πιτ, αλλά υπάρχουν και αυτοί που θεωρούν την αφίσα προϊόν ρατσιστικής προσέγγισης.
Το κινηματογραφικό στούντιο Lionsgate δεν αναφέρει στο αίτημα απόσυρσης της αφίσας τις κατηγορίες του ρατσισμού, επικαλούμενο μόνο νομικούς λόγους.
Η ταινία «12 χρόνια σκλάβος» αναφέρεται στην ιστορία ενός ελεύθερου αφροαμερικανού τον δέκατο ένατο αιώνα, ο οποίος πουλήθηκε ως σκλάβος για να εργαστεί στις φυτείες βαμβακιού του αμερικανικού νότου.