Την 1η Σεπτεμβρίου του 2004, το όνομα του Μπεσλάν, μιας μικρής πόλης στη Ρωσική Δημοκρατία του Βόρειου Καυκάσου της Νότιας Οσετίας, έγινε γνωστό σε ολόκληρο τον κόσμο.
Κατά τη διάρκεια της συνάντησης για την έναρξη της νέας σχολικής χρονιάς, ομάδα τσετσένων αυτονομιστών κατέλαβε το κτίριο τοπικού σχολείου. Πάνω από 1.100 άνθρωποι, μεταξύ των οποίων εκατοντάδες παιδιά, κρατήθηκαν όμηροι. Η τραγική ιστορία κράτησε τρεις ημέρες και κορυφώθηκε με τον θάνατο 333 ανθρώπων: 186 από αυτούς ήταν παιδιά. Η Σφαγή στο Μπεσλάν είναι η πιο θανατηφόρα τρομοκρατική ενέργεια στην Ιστορία, που έχει να κάνει με σχολείο.
Ο Τσετσένος πολέμαρχος Σαμίλ Μπασάγιεφ είχε στείλει τους άνδρες του να συλλάβουν ομήρους για να πιέσουν την Ρωσία να αναγνωρίσει την ανεξαρτησία της Τσετσενίας. Την τρίτη ημέρα της αντιπαράθεσης, οι ρωσικές δυνάμεις ασφαλείας εισέβαλαν στο κτίριο.
Η πολιορκία ξεκίνησε μια μέρα σαν σήμερα, το πρωί της 1ης Σεπτεμβρίου 2004, όταν τουλάχιστον 32 ένοπλοι εισέβαλαν στο σχολείο και πήραν περισσότερους από 1.000 ομήρους, συμπεριλαμβανομένων μαθητών της πρωτοβάθμιας και δευτεροβάθμιας εκπαίδευσης και των δασκάλων τους, καθώς και γονείς και συγγενείς που είχαν συγκεντρωθεί στο γιορτάζουν την ημέρα έναρξης της νέας σχολικής χρονιάς. Κάποιοι άνθρωποι σκοτώθηκαν στην προσπάθεια κατάληψης, αλλά οι περισσότεροι οδηγήθηκαν σε ένα γυμναστήριο, το οποίο οι επιτιθέμενοι παγίδεψαν με εκρηκτικά.
Οι τρομοκράτες αρνήθηκαν νερό ή φαγητό στους ομήρους και μετά δύο μέρες, κάποιοι από αυτούς έφτασαν στο σημείο να πίνουν τα ούρα τους. Η πολιορκία έληξε το πρωί της 3ης Σεπτεμβρίου, όταν εκρήξεις μέσα στο σχολείο ώθησαν τις ρωσικές ειδικές δυνάμεις να επέμβουν. Πολλοί όμηροι σκοτώθηκαν από τις εκρήξεις ή από την πυρκαγιά που ξέσπασε στο γυμναστήριο. Οι ρωσικές δυνάμεις σκότωσαν τελικά όλους τους τρομοκράτες εκτός από έναν, τον Νουρ Πασί Κουλάγιεφ, που προσπάθησε να διαφύγει από το σχολείο και παραλίγο να τον λιντσάρει ο κόσμος πριν τον συλλάβουν οι Aρχές· καταδικάστηκε το 2006 σε ισόβια κάθειρξη.
Κάθε 3 Σεπτεμβρίου, στο Μπεσλάν, διαβάζονται 333 ονόματα με τη μονότονη συνοδεία ενός μετρονόμου. Και 333 λευκά μπαλόνια απελευθερώνονται στον αέρα, συμβολίζοντας τις παιδικές ψυχές που χάθηκαν.