Υπάρχει ένα νέο βαθύτερο ναυάγιο στον κόσμο που πρέπει να εντοπιστεί και να ερευνηθεί - και είναι το USS Destroyer Escort Samuel B. Roberts (DE-413), γνωστό ως Sammy B. Ο Victor Vescovo, ένας εξερευνητής που έχει ολοκληρώσει στο παρελθόν αποστολές στα βαθύτερα σημεία του κόσμου, εντόπισε το ναυάγιο στις 22 Ιουνίου.
Βρίσκεται σε βάθος 6.895 μέτρων (22.621 πόδια), στη θάλασσα των Φιλιππίνων. Συγκριτικά, η κορυφή του όρους Κιλιμάντζαρο είναι 5.896 μέτρα, ενώ ο υψηλότερος μόνιμος οικισμός στον κόσμο, η La Rinconada στις περουβιανές Άνδεις, είναι 5.100 μέτρα.
Προηγουμένως, το βαθύτερο ναυάγιο που είχε εντοπιστεί και ερευνηθεί ποτέ ήταν το USS Johnston, που βρέθηκε πέρυσι από τον Vescovo. Αυτό βρίσκεται στα 6.469 μέτρα.
Ο Vescovo, ο πιλότος και ο ειδικός σόναρ Jeremie Morizet, βούτηξαν για να εντοπίσουν το ναυάγιο από άκρη σε άκρη. Έχει σπάσει σε δύο κομμάτια, που βρίσκονται σε απόσταση περίπου 10 μέτρων το ένα από το άλλο.
Το Sammy B. βυθίστηκε στη μάχη στα ανοικτά του Σαμάρ, στις 25 Οκτωβρίου 1944, στην οποία το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ νίκησε τον μεγαλύτερο ιαπωνικό στόλο. Πολέμησε τρία ιαπωνικά θωρηκτά, μεταξύ των οποίων και το Γιαμάτο, που λέγεται ότι ήταν το μεγαλύτερο που είχε κατασκευαστεί ποτέ. Το αμερικανικό πλοίο μετέφερε 224 μέλη πληρώματος, εκ των οποίων 89 σκοτώθηκαν. Ο πλοίαρχος Robert W. Copeland ήταν ένας από τους επιζώντες.
Το πλοίο «πολέμησε άγρια παρόλο που ήταν εντελώς υποδεέστερο από τα ιαπωνικά θωρηκτά και τα βαριά καταδρομικά που αντιμετώπισε», δήλωσε ο Vescovo στο CNN.
«Ο ηρωισμός του καπετάνιου και του πληρώματός του είναι θρυλικός στο Πολεμικό Ναυτικό και ήταν μεγάλη τιμή να βρούμε την τελευταία του κατοικία. Νομίζω ότι βοηθάει να κλείσει η ιστορία του πλοίου, για τις οικογένειες όσων χάθηκαν και όσων υπηρέτησαν σε αυτό. Νομίζω ότι το γεγονός ότι ένα πλοίο εξαφανίζεται στα βάθη, χωρίς να το ξαναδούν ποτέ, μπορεί να αφήσει σε όσους συνδέονται με το πλοίο ένα αίσθημα κενού. Η εύρεση των ναυαγίων μπορεί να βοηθήσει να κλείσει η υπόθεση και να φέρει επίσης λεπτομέρειες για τη μάχη που ίσως δεν γνωρίζαμε προηγουμένως. Όπως λέμε, "το ατσάλι δεν λέει ψέματα"».
Ο Vescovo, ο ιδρυτής της εταιρείας εξερεύνησης Caladan Oceanic, και μια ομάδα από την EYOS Expeditions έκαναν έξι καταδύσεις σε διάστημα οκτώ ημερών αναζητώντας το πλοίο, καθώς και ένα άλλο αμερικανικό πλοίο, το Gambier Bay. Οι προηγούμενες καταγραφές που έδειχναν τη θέση των πλοίων ήταν ανακριβείς, αλλά η ομάδα βοηθήθηκε από ένα ειδικά κατασκευασμένο ηλιακό σύστημα πλευρικής σάρωσης, καθώς και από εξαντλητική έρευνα.
Αρχικά εντόπισαν συντρίμμια από το Sammy B. - έναν εκτοξευτή τορπιλών τριών σωλήνων, που ήταν το μόνο από τα βυθισμένα πλοία που διέθετε. Την τελευταία ημέρα, εντόπισαν το ναυάγιο.
Ο Vescovo χαρακτήρισε «τιμή» την εύρεση του πλοίου, λέγοντας σε δήλωσή του ότι ο εντοπισμός του έδωσε στην ομάδα την ευκαιρία «να ξαναπεί την ιστορία του ηρωισμού και του καθήκοντος».
«Σε δύσκολους καιρούς, είναι σημαντικό να αναλογιζόμαστε εκείνους που θυσίασαν τόσα πολλά, τόσο πρόθυμα, σε ακόμη πιο δύσκολους καιρούς για να διασφαλίσουν τις ελευθερίες και τον τρόπο ζωής μας», είπε.
«Παραμένω πάντα με δέος για την εξαιρετική γενναιότητα εκείνων που πολέμησαν σε αυτή τη μάχη ενάντια σε πραγματικά συντριπτικές πιθανότητες - και νίκησαν».
Και δήλωσε στο CNN ότι δεν ήταν καν σίγουροι ότι το ταξίδι θα πετύχαινε.
«Το Sammy B είναι ένα μικρό σκάφος για τα στρατιωτικά πλοία και δεν ήμασταν πραγματικά σίγουροι ότι θα μπορούσαμε να το βρούμε στον απέραντο και εξαιρετικά βαθύ ωκεανό όπου βυθίστηκε. Όμως με επιμονή, κάποια σπουδαία ιστορική ανάλυση και πολλή τεχνολογία και σκληρή δουλειά στα βάθη των ωκεανών, καταφέραμε να το βρούμε και να δώσουμε μια σπουδαία ευκαιρία να διηγηθούμε την εκπληκτική ιστορία του», δήλωσε.
«Είναι απίστευτα συναρπαστικό να βρίσκει κανείς ένα ναυάγιο στον βυθό του βαθύ ωκεανού, δεδομένων όλων των δυσκολιών που υπάρχουν στην προσπάθεια ανεύρεσής του. Είναι τεράστιο προνόμιο να είσαι ο πρώτος άνθρωπος που τα βλέπει αφού βυθίστηκαν στη μάχη πριν από σχεδόν 80 χρόνια».
«Μια προκλητική, συναρπαστική και οδυνηρή αποστολή»
Ο Kelvin Murray, επικεφαλής της αποστολής και διευθυντής Επιχειρήσεων Αποστολής και Υποβρύχιων Έργων της EYOS, δήλωσε: «Όπως πάντα, υπήρξε μια απίστευτη και αφοσιωμένη προσπάθεια από όλη την ομάδα - το πλήρωμα του πλοίου, την ομάδα υποβρυχίων, τους ιστορικούς και άλλους ειδικούς. Χρησιμοποιώντας έναν συνδυασμό ντετέκτιβικής εργασίας και καινοτόμου τεχνολογίας, όλοι μαζί συνέδραμαν για να αποκαλύψουν την τελευταία θέση ανάπαυσης αυτού του επίμονου πλοίου. Ήταν μια προκλητική, συναρπαστική και οδυνηρή αποστολή, η οποία αναγνωρίζει τα πλοία και τους ναυτικούς από όλα τα έθνη που πολέμησαν τόσο σκληρά κατά τη διάρκεια αυτής της μάχης. Είμαστε όλοι υπερήφανοι για όσα επιτεύχθηκαν και ταπεινωμένοι από όσα είδαμε».
Η ομάδα κατέβηκε επίσης χαμηλότερα σε βάθος πάνω από 7.000 μέτρα για να αναζητήσει ένα άλλο σκάφος - ένα αεροπλανοφόρο, που ονομάζεται Gambier Bay - αλλά δεν μπόρεσε να το βρει. Δεν αναζήτησαν το άλλο αντιτορπιλικό, το USS Hoel, λόγω έλλειψης δεδομένων.
Αλλά το Sammy B. μπορεί να μην είναι το βαθύτερο ναυάγιο για πολύ καιρό. Η ομάδα πιστεύει ότι το νέο σόναρ πλευρικής σάρωσης Deep Ocean Search είναι το βαθύτερο σόναρ πλευρικής σάρωσης που έχει λειτουργήσει ποτέ σε υποβρύχιο - κανονικά, φτάνουν μέχρι τα 6.000 μέτρα, αλλά αυτό έχει δοκιμαστεί στα 11.000 μέτρα, δηλαδή σε πλήρες βάθος ωκεανού. Η ομάδα Caladan Oceanic σχεδιάζει να το πάει μέχρι τον βυθό τον επόμενο μήνα.
