Το διαστημικό λεωφορείο Ατλαντίς [στη φώτο το ατλαντις όταν σπάει το φράγμα του ήχου] εκτοξεύθηκε από το παραθαλάσσιο διαστημικό κέντρο της Φλόριντα σήμερα για την 135η και τελευταία πτήση του αμερικανικού προγράμματος διαστημικών λεωφορείων που διήρκεσε συνολικά 30 χρόνια.Μεταφέροντας τετραμελές πλήρωμα και σημαντικές προμήθειες για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, το Ατλαντίς εκτοξεύτηκε γύρω στις 18:29 (ώρα Ελλάδας) για την 12ημερη αποστολή του μετά από μια γρήγορη επίλυση ενός τεχνικού προβλήματος της τελευταίας στιγμής.
Με το τέλος των πτήσεων των διαστημικών λεωφορείων αναμένεται να νεκρώσει και μια ολόκληρη περιοχή που ζούσε από το Kennedy Space Center ενώ 7000 άνθρωποι θα μείνουν χωρίς δουλειά. Όλες οι δραστηριότητες στην περιοχή έφεραν και τον τίτλο τους και το "Space Coast" [διαστημική ακτή]. Ακόμα και ο τηλεφωνικός κωδικός ήταν το 3-2-1 όπως η αντίστροφη μέτρηση κατά την εκτόξευση των διαστημοπλοίων. Σχολεία έφεραν τα ονόματα των διαστημοπλοίων ενώ δεν υπήρχε εστιατόρια, ξενοδοχείο ή σούπερ μέρκετ που να μην έχει μια αφίσα με ένα Space Shuttle.
Ωστόσο τα 135 ταξίδια με τα διαστημικά λεωφορεία στοίχησαν τη ζωή σε 14 ανθρώπους. Στις 28 Ιανουαρίου 1986 το Challenger εξεράγη στον αέρα 72 δευτερόλεπτα μετά την εκτόξευση, προκαλώντας το θάνατο των 7 αστροναυτών και βυθίζοντας στο πένθος σχεδόν όλο τον κόσμο. Αιτία της έκρηξης ήταν ένα παγωμένο λαστιχάκι μιας βαλβίδας συμπίεσης.
Μετά από 17 χρόνια ήρθε η δεύτερη καταστροφή που στοίχισε επίσης τη ζωή σε 7 αστροναύτες. Στις 1 Φεβρουαρίου 2003 το Columbia εξερράγη πάνω απ' το Τέξας καθώς κατά την εκτόξευση είχε αποκοληθεί μέρος του προστατευτικού καλλύματος του πτερυγίου, το οποίο πήρε φωτιά κατά την είσοδο στη ατμόσφαιρα στην επιστροφή του διαστημικού λεωφορείου.
Αυτό μαζί με το μεγάλο κόστος των ταξιδιών, που αρχικά τη δεκαετία του 80 είχαν υπολογισθεί σε 7 εκ δολ ανά εκτόξευση και αποδείχθηκε ότι ήταν 1,6 δις, αποτέλεσαν τις βασικές αιτίες που αποφασίστηκε να σταματήσει το πρόγραμμα διαστημικών ταξιδιών των ΗΠΑ και τα κεφάλαια αυτά να διοχετευθούν στις ανάγκες τους στρατού των ΗΠΑ.
Πέρα όμως από τις ζωές που στοίχισε το πρόγραμμα διαστημικών ταξιδιών πρόσφερε πολλά στην ανθρωπότητα: Δημιουργήθηκε ο ISS, τέθηκε σε τροχιά το τηλεσκόπιο Hubble, που πολλές φορές χρειάστηκε να επισκευαστεί, για να μη μιλήσουμε για τα χιλιάδες πειράματα ιατρικής ή βιολογίας... και πάνω απ' όλα πρόσφεραν έμπνευση και κίνητρο σ΄όλους τους ανθρώπους της γης.
Με το τέλος του διαστημικού προγράμματος των ΗΠΑ μένει μόνο η Ρωσία να είναι σε θέση να μεταφέρει με πυραύλους, ανθρώπους στο διάστημα και τις ασιατικές χώρες να προσπαθούν να κάνουν το ίδιο...