Στο επίκεντρο ερωτημάτων για τα επαγγελματικά της προσόντα βρίσκεται η νέα εκπρόσωπος Τύπου του Λευκού Οίκου, Κέιτι Ζακαράια, καθώς δημοσιεύματα αναφέρουν ότι δεν έχει λάβει άδεια άσκησης δικηγορίας στις Ηνωμένες Πολιτείες, παρά το γεγονός ότι έχει επανειλημμένα παρουσιάσει τον εαυτό της ως δικηγόρο.
Την ίδια ώρα, ο Λευκός Οίκος υπερασπίζεται την επιλογή της, ενώ οργάνωση ελέγχου της κυβερνητικής λογοδοσίας ζητά να διερευνηθεί εάν η χρήση του συγκεκριμένου επαγγελματικού τίτλου παραβιάζει τη νομοθεσία της Καλιφόρνιας.
Σύμφωνα με δημοσίευμα της Wall Street Journal, η 42χρονη πολιτική σύμβουλος απέτυχε στις εξετάσεις του Δικηγορικού Συλλόγου της Καλιφόρνιας, τις οποίες έδωσε μετά την αποφοίτησή της από τη Νομική Σχολή του Πανεπιστημίου Pepperdine το 2011. Παράλληλα, ο Δικηγορικός Σύλλογος της Καλιφόρνιας επιβεβαίωσε στο CNN ότι δεν διαθέτει καταχώριση άδειας άσκησης δικηγορίας στο όνομα της Κέιτι Ζακαράια ή στο πατρικό της όνομα, Κέιτ Σάρον Μπλακ.
Η υπόθεση ήρθε στο προσκήνιο την Τρίτη, όταν δημοσιογράφοι ρώτησαν τον πρόεδρο των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, σε ποια πολιτεία είχε περάσει η νέα εκπρόσωπός του τις εξετάσεις για την άδεια δικηγορίας. Η Ζαχαρία, η οποία στεκόταν πίσω από τον πρόεδρο, απάντησε: «Όταν μετακόμισα στην Κίνα», προκαλώντας εμφανή έκπληξη στον Τραμπ.
Η ίδια υποστήριξε αργότερα, σε συνέντευξή της στους New York Times, ότι δεν είχε ακούσει σωστά την ερώτηση εξαιτίας του θορύβου από το προεδρικό ελικόπτερο Marine One και ότι πίστεψε πως τη ρωτούσαν πού είχε μεταβεί μετά την αποφοίτησή της από τη Νομική Σχολή.
«Αυτό ήταν το μόνο που μπορούσα να ακούσω πάνω από τον θόρυβο του Marine One», δήλωσε, αναφερόμενη στο προεδρικό ελικόπτερο. Πρόσθεσε ότι, επειδή ήθελε να τηρήσει το πρωτόκολλο και να διατηρήσει την προβλεπόμενη απόσταση από τον πρόεδρο, δεν μπορούσε να πλησιάσει περισσότερο για να ακούσει την ερώτηση.
Οι εξετάσεις στην Καλιφόρνια και η καταγγελία
Σύμφωνα με δημοσίευμα της Wall Street Journal, το οποίο επικαλείται πρόσωπο με άμεση γνώση της υπόθεσης, η Ζακαράια συμμετείχε στις εξετάσεις του Δικηγορικού Συλλόγου της Καλιφόρνιας μετά την αποφοίτησή της από τη Νομική Σχολή, χωρίς να καταφέρει να τις περάσει. Οι εξετάσεις αυτές θεωρούνται από τις δυσκολότερες στις ΗΠΑ.
Η 42χρονη πολιτική σύμβουλος αποφοίτησε το 2011 από τη Νομική Σχολή Pepperdine Caruso στην Καλιφόρνια. Η απόκτηση πτυχίου Νομικής, ωστόσο, δεν ισοδυναμεί με άδεια άσκησης δικηγορίας στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η Ζακαράια έχει δηλώσει ότι, όταν άρχισε να εμφανίζεται σε τηλεοπτικές εκπομπές, απευθύνθηκε στο πανεπιστήμιό της για να ρωτήσει πώς θα έπρεπε να παρουσιάζει την επαγγελματική της ιδιότητα. Όπως υποστήριξε, ο πρόεδρος του ιδρύματος την είχε συμβουλεύσει ότι μπορούσε να χρησιμοποιεί τον όρο «lawyer», αλλά όχι τον όρο «attorney».
Η ίδια υποστήριξε σε δήλωσή της ότι είχε ασκήσει το «δίκαιο των διεθνών συναλλαγών», διαθέτοντας «όλα τα απαραίτητα προσόντα».
Ωστόσο, έρευνα του CNN, μέσω της δημοσιογραφικής ομάδας K-File, δεν εντόπισε στοιχεία ότι η Ζακαράια έχει περάσει τις εξετάσεις του δικηγορικού συλλόγου σε κάποια από τις πολιτείες όπου έχει ζήσει και εργαστεί μετά την αποφοίτησή της από το Pepperdine.
Ο Δικηγορικός Σύλλογος της Καλιφόρνιας επιβεβαίωσε στο CNN ότι δεν διαθέτει καταχώριση για την Κέιτ Σάρον Ζακαράια ή την Κέιτ Σάρον Μπλακ, το πατρικό της όνομα, ως προσώπων που έχουν λάβει άδεια άσκησης δικηγορίας στην πολιτεία.
Εκπρόσωπος του συλλόγου διευκρίνισε ότι, λόγω των κανόνων εμπιστευτικότητας, ο οργανισμός μπορεί να επιβεβαιώσει εάν κάποιος έχει περάσει τις εξετάσεις, αλλά όχι εάν έχει συμμετάσχει σε αυτές.
Παράλληλα, η οργάνωση Campaign for Accountability, η οποία αυτοπροσδιορίζεται ως ανεξάρτητη ομάδα ελέγχου της κυβερνητικής λογοδοσίας, υπέβαλε την Τετάρτη καταγγελία ζητώντας από τον Δικηγορικό Σύλλογο της Καλιφόρνιας να διερευνήσει εάν η Ζακαράια παρουσιαζόταν επανειλημμένα ως πρόσωπο που δικαιούται να ασκεί τη δικηγορία χωρίς να διαθέτει την απαιτούμενη άδεια.
Η νομοθεσία της Καλιφόρνιας προβλέπει ότι η παρουσίαση κάποιου ως προσώπου που ασκεί ή δικαιούται να ασκεί δικηγορία χωρίς την απαιτούμενη άδεια μπορεί να συνιστά πλημμέλημα, το οποίο τιμωρείται με φυλάκιση έως ενός έτους, πρόστιμο έως 1.000 δολάρια ή και με τις δύο ποινές. Το κατά πόσο οι δημόσιες και τηλεοπτικές αναφορές της Ζακαράια εμπίπτουν στη συγκεκριμένη διάταξη αποτελεί αντικείμενο της καταγγελίας και ενδεχόμενης έρευνας.
Προς το παρόν, δεν προκύπτει ότι έχει διαπιστωθεί επίσημα παράβαση από τις αρμόδιες αρχές.
Η επαγγελματική της πορεία στην Κίνα
Σύμφωνα με το επαγγελματικό της προφίλ στο LinkedIn, η Ζακαράια εργάστηκε από το 2011 έως το 2013 ως συνεργάτιδα στην ομάδα διεθνών υποθέσεων της δικηγορικής εταιρείας Zhong Lun Law Firm στο Πεκίνο.
Η Wall Street Journal ανέφερε ότι ήταν μία από τέσσερις συνεργάτες που εργάζονταν ως «διεθνείς νομικοί σύμβουλοι».
Η Ζακαράια μετακόμισε στην Κίνα μετά την αποφοίτησή της, καθώς ο σύζυγός της εργαζόταν σε αμερικανική εταιρεία ιδιωτικών επενδύσεων. Σύμφωνα με αξιωματούχο του Λευκού Οίκου, η ίδια εργάστηκε εκεί στον τομέα του δικαίου των διεθνών συναλλαγών.
Ωστόσο, παραμένει ασαφές ποια ακριβώς επαγγελματικά διαπιστευτήρια διέθετε. Σύμφωνα με το κινεζικό υπουργείο Δικαιοσύνης, μόνο Κινέζοι πολίτες μπορούν να αποκτήσουν άδεια άσκησης δικηγορίας στη χώρα. Οι αλλοδαποί μπορούν να εργάζονται σε δικηγορικές εταιρείες, αλλά σε άλλους επαγγελματικούς ρόλους.
Τον Φεβρουάριο του περασμένου έτους, η Ζακαράια είχε δηλώσει στη συντηρητική ραδιοφωνική εκπομπή The Clay Travis and Buck Sexton Show ότι κατά την παραμονή της στην Κίνα είχε εργαστεί ως εξωτερική νομική σύμβουλος για τη Διεθνή Χρηματοδοτική Εταιρεία (International Finance Corporation – IFC) και την Παγκόσμια Τράπεζα.
Σύμφωνα με τις διαθέσιμες πληροφορίες, ο Όμιλος της Παγκόσμιας Τράπεζας αναθέτει κατά καιρούς νομικές εργασίες σε εξωτερικά δικηγορικά γραφεία, τα οποία αποφασίζουν ποιοι νομικοί θα αναλάβουν κάθε επιμέρους υπόθεση.
Η Ζακαράια έχει επίσης αναφέρει στο LinkedIn ότι διετέλεσε γενική νομική σύμβουλος (general counsel) της Fix California, μιας συντηρητικής οργάνωσης που ιδρύθηκε από τον Ρικ Γκρένελ, σύμμαχο του Τραμπ. Ωστόσο, στη φορολογική δήλωση της μη κερδοσκοπικής οργάνωσης για το 2024, το όνομά της εμφανίζεται ως πρόσωπο που είχε αναλάβει δραστηριότητες συγκέντρωσης χρημάτων.
Την υπερασπίζεται ο Λευκός Οίκος
Ο Λευκός Οίκος υπερασπίστηκε τη νέα εκπρόσωπο Τύπου, απορρίπτοντας στην πράξη τις αμφισβητήσεις για τα προσόντα της.
Συγεκριμένα, ο διευθυντής επικοινωνίας του Λευκού Οίκου, Στίβεν Τσουνγκ, χαρακτήρισε τη Ζακαράια «μια εξαιρετική και υπέροχη προσθήκη στην ομάδα», υποστηρίζοντας ότι είναι «μοναδικά καταρτισμένη και εξαιρετικά ευφυής» και ότι θα συμβάλει αποτελεσματικά στην ενημέρωση του αμερικανικού λαού για το έργο του προέδρου και της κυβέρνησής του.
Η ίδια επιμένει ότι διαθέτει τα κατάλληλα προσόντα για το έργο που έχει αναλάβει. Το ζήτημα, ωστόσο, δεν αφορά το εάν απαιτείται πτυχίο Νομικής ή άδεια δικηγορίας για τη θέση της εκπροσώπου Τύπου του Λευκού Οίκου -κάτι που δεν αποτελεί προϋπόθεση για τον συγκεκριμένο διορισμό.
Το επίκεντρο της αντιπαράθεσης είναι το κατά πόσο η Ζακαράια παρουσίαζε επανειλημμένα τον εαυτό της ως δικηγόρο, ενώ δεν διαθέτει την απαιτούμενη άδεια άσκησης επαγγέλματος στην Καλιφόρνια.
Σύμφωνα με την έρευνα του CNN, υπάρχουν τουλάχιστον έξι περιπτώσεις στις οποίες αναφέρθηκε η ίδια ως «lawyer» ή «corporate lawyer», καθώς και αρκετές αναρτήσεις ή αναδημοσιεύσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης στις οποίες χρησιμοποιήθηκαν για την ίδια οι όροι «attorney» ή «legal strategist».
Το εάν αυτές οι αναφορές παραβιάζουν τη νομοθεσία αποτελεί πλέον αντικείμενο καταγγελίας προς τον αρμόδιο επαγγελματικό φορέα.
Η πολιτική αντιπαράθεση για τους επαγγελματικούς τίτλους
Η υπόθεση αποκτά και πολιτική διάσταση, καθώς Ρεπουμπλικανοί έχουν ασκήσει έντονη κριτική στον Δημοκρατικό υποψήφιο για τη Γερουσία στο Μίσιγκαν, Αμπντούλ Ελ-Σαγέντ, επειδή δεν ασκεί το επάγγελμα του γιατρού, παρότι έχει σπουδάσει Ιατρική.
Ο Ελ-Σαγέντ απέκτησε πτυχίο Ιατρικής από το Πανεπιστήμιο Κολούμπια, αλλά δεν εργάζεται στην κλινική ιατρική. Έχει αναλάβει θέσεις στον τομέα της δημόσιας υγείας στην περιοχή του Ντιτρόιτ και προωθεί, μεταξύ άλλων, την επέκταση της ασφαλιστικής κάλυψης υγείας σε όλους τους Αμερικανούς.
Σε πρόσφατη προεκλογική τηλεμαχία, ο Ρεπουμπλικανός αντίπαλός του, πρώην βουλευτής Μάικ Ρότζερς, τον χαρακτήρισε «απατεώνα». Από την πλευρά τους, υποστηρικτές του Ελ-Σαγέντ εξακολουθούν να τον αποκαλούν γιατρό, επικαλούμενοι τις σπουδές και την επιστημονική του κατάρτιση.
Σε διαφημιστικό μήνυμα υπέρ του υποψηφίου, ο πρώην πρόεδρος των ΗΠΑ Μπαράκ Ομπάμα δήλωσε: «Ο Αμπντούλ είναι γιατρός και έχει αντιπαρατεθεί με ισχυρά συμφέροντα για να διεκδικήσει καλές θέσεις εργασίας, καλύτερη υγειονομική περίθαλψη και χαμηλότερο κόστος».
Η υπόθεση της Ζακαράια επαναφέρει, έτσι, στο προσκήνιο το ζήτημα της χρήσης επαγγελματικών τίτλων στην αμερικανική δημόσια ζωή και των κριτηρίων με τα οποία αξιολογούνται οι σχετικές δηλώσεις πολιτικών προσώπων και υποψηφίων.
Ο Τραμπ και η ανάγκη για μια αξιόπιστη εκπρόσωπο
Οι αμφισβητήσεις για τα προσόντα της νέας εκπροσώπου Τύπου ενδέχεται να αποσπούν την προσοχή από άλλα ζητήματα που απασχολούν την αμερικανική κοινή γνώμη, όπως ο πόλεμος κατά του Ιράν που εξαπέλυσε η κυβέρνηση Τραμπ και οι οικονομικές επιπτώσεις του, μεταξύ των οποίων οι πληθωριστικές πιέσεις που επιβαρύνουν τα νοικοκυριά.
Ο ίδιος ο Τραμπ αποτελεί συχνά τον βασικό εκπρόσωπο της κυβέρνησής του, μέσα από εκτενείς και συχνά αυτοσχέδιες δηλώσεις στο Οβάλ Γραφείο. Ωστόσο, σε περίπτωση που οι Δημοκρατικοί αποκτήσουν τον έλεγχο ενός ή και των δύο σωμάτων του Κογκρέσου, ενδέχεται να ενταθούν οι έρευνες για τις δραστηριότητες της κυβέρνησής του, τα οικονομικά οφέλη που έχει αποκομίσει η οικογένειά του κατά τη διάρκεια της προεδρίας του και άλλες πτυχές της διακυβέρνησής του.
Σε ένα τέτοιο πολιτικό περιβάλλον, ο ρόλος της εκπροσώπου Τύπου θα μπορούσε να γίνει ακόμη πιο απαιτητικός, καθιστώντας την εμπιστοσύνη του προέδρου και την αξιοπιστία της δημόσιας παρουσίας της ιδιαίτερα σημαντικές.
Προς το παρόν, ο Λευκός Οίκος εξακολουθεί να στηρίζει τη Ζακαράια. Η καταγγελία που κατατέθηκε στην Καλιφόρνια ζητεί να εξεταστεί εάν η χρήση του τίτλου της δικηγόρου παραβίαζε τη σχετική νομοθεσία, χωρίς αυτό να σημαίνει ότι έχει ήδη διαπιστωθεί παράβαση ή ότι έχει εκδοθεί απόφαση εις βάρος της.
Το ερώτημα που παραμένει ανοιχτό είναι εάν τα προσόντα και η επαγγελματική διαδρομή που επικαλείται η νέα εκπρόσωπος Τύπου μπορούν να επιβεβαιωθούν με τρόπο που να αίρει τις αμφιβολίες για τη χρήση του τίτλου της δικηγόρου.
